古生物學(xué)家在加拿大的北極地區(qū)發(fā)現(xiàn)了最早離開海洋踏上陸地的魚類化石，填補(bǔ)了生物進(jìn)化過程中缺失的一個環(huán)節(jié)。這些魚類化石的發(fā)現(xiàn)，向我們揭示了地球上最終出現(xiàn)人類的生命進(jìn)化過程中，一個嶄新篇章的開端。這種稱為提克塔里克·羅西的物種，生活在距今三億七千五百萬年前，其特征介于魚類和陸生有足動物之間。

陸地上的先行者

這些魚類化石是在加拿大北部北冰洋中的埃爾斯米爾島上發(fā)現(xiàn)的，那里距離北極有600英里。該化石是揭示進(jìn)化過程的一個極好的范例。科學(xué)家能夠從中看到地球上的動物如何花了數(shù)千萬年的時間，才從水中最終登上陸地，發(fā)展成為今天的所有哺乳動物、鳥類、爬行動物和兩棲動物。領(lǐng)導(dǎo)這個考察組的是美國芝加哥大學(xué)的尼爾·舒賓博士。他說：“這種動物表現(xiàn)出從水中到陸地的轉(zhuǎn)換過程，這也是我們自身歷史的一部分。其重要性可以和非洲南方古猿相媲美。” 羅西魚是一種食肉動物，具有尖利的牙齒，頭部類似鱷魚，成年個體體長可達(dá)1．2米到2．7米。專家給這種魚起的名字，是咨詢了當(dāng)?shù)氐囊蚣~特人中的長者后確定的。按照當(dāng)?shù)厝说慕蟹ǎ撁Q第一部分的含意是“淺水中的大魚”。第二部分是對為此次考察提供贊助的不愿透露姓名的人表示敬意。羅西魚化石是科學(xué)家在埃爾斯米爾島上的巖石層中進(jìn)行了5年的發(fā)掘研究后，于2004年發(fā)現(xiàn)的。之所以選擇在這里進(jìn)行發(fā)掘，是因為這些巖石層屬于泥盆紀(jì)晚期，即距今三億八千萬年到三億六千萬年之前，正是動物從海洋踏上陸地的時期。雖然這些巖石層現(xiàn)在位于北極圈內(nèi)，但是在泥盆紀(jì)晚期它們是在靠近赤道的地方。

能夠做俯臥撐的魚

一些解剖特征表明，羅西魚不僅能夠像稍早一些魚類那樣，在淺水中行走，而且可以像四足動物那樣使自己的身體離開水面。舒賓博士說：“羅西魚介于魚和陸地動物之間。這種動物既是魚又是四足動物，我們管它叫四腳魚。”和魚不同的是，這種動物已經(jīng)有了脖子和強(qiáng)壯的胸腔，足以使它們脫離水的承載。其胸鰭已有腕關(guān)節(jié)，更便于在陸地上爬行。舒賓博士說，它們的腕關(guān)節(jié)已經(jīng)十分類似后來的動物，包括人類，這表明羅西魚或和它們很相似的某種動物，正是所有陸地動物的祖先。他說：“這是一條可以做俯臥撐的魚。我們在談?wù)撨@種魚的腕關(guān)節(jié)時，實際上就是在談?wù)撐覀冏约旱耐箨P(guān)節(jié)的起源。”美國哈佛大學(xué)的法里什·杰金斯說，從羅西魚的骨架可以清楚看出，它們能夠在淺水中或陸地上支撐起自己的身體。他說：“它們表現(xiàn)出包括人類在內(nèi)的有足動物早期進(jìn)化階段的關(guān)鍵特征。”

美國國家科學(xué)基金會的理查德·雷恩說：“這個令人興奮的發(fā)現(xiàn)就像解讀古埃及象形文字的羅塞塔石碑的發(fā)現(xiàn)一樣，為我們深入了解進(jìn)化過程中這個里程碑式的飛躍提供了豐富的資料。”美國自然歷史博物館的專家安德魯·米爾納說：“以前發(fā)現(xiàn)的能夠揭示這一進(jìn)化過程的化石，或者基本上還是魚類，其陸地特征不明顯；或者是陸地脊椎動物，帶有一些殘存的魚類特征。而這些新發(fā)現(xiàn)的化石表明，這種動物剛好走到兩種動物之間。”